"Под хвостом навки"

Странно, но стало ясно, что нового знакомца Дрозда бить не собираются. Верещать и грозить расправой - тоже. Это было удивительно, учитывая, что менталитет деревенских мужиков часто был такой, что только свежевыбитые зубы и кровь на захарканном полу радуют их зачерствелые от пахоты сердца.
"Странно это всё, конечно. Странно."
Светловолосый представился Хаэлем - имя необычное, непривычное, но милое. В общем, как и весь образ паренька - милый, светлый. Наверное, добрый, но резкий - вон как мужика окатил.
- Ну, раз проездом - то нам, может, по пути?
Айкену некуда было ехать - родственники его не ждали, наверняка верили, что незадачливого сына фон Неванов уже давно пристукнули, детей и жены Дрозд не имел, так что...
А между тем, в таверне показалась компания весьма шумная, нагловатая и очень уж... показная. То ли пятерка молодых, довольно дюжих, ребят действительно были такие франты, что любили покутить. То ли...
"А инкуб его знает! Откуда их таких занесло?"
- Историй много разных и прекрасных, но коль есть чем поделится - всегда выслушаю и запишу. С вашего, так сказать, разрешения.
Айкен все же получил свой заказ, подмигнул крале, отсчитал на пару монет больше.
Хорошая девушка. Побольше бы таких.
А вокруг только и заговорили о чудищах, подолах и деньгах. Размышления о том, что у деревенских денег и в помине нет малость позабавили. Деревенька неподалеку с Аверной. Деньжатки тут водятся, мелкие, но водятся. Если пошукать - найдешь.
- Так вот, о фольклоре, - продолжал бард, отпивая молоко из кружки, - люди, как правило, боятся того, что сами не умеют и чему завидуют. Например, драконы - какой человек не мечтает взмыть в воздух подобно птице? Обладать такой силой, чтобы лишь одним движением повалить три-четыре могучих дерева! Впрочем, я не отрицаю - драконы, когда голодны или озлоблены, существа опасные и кровожадные. Но... а чем мы лучше? Рота солдат в оккупированной деревне...
Бард захлопнул роток на замок. Близ Аверны следовало даже мыслить вполголоса. Иначе под локоток и в казематы. А в казематах любят рассказчиков. Ой, как любят.
- А в общем, давайте про другое. Что вы, Хаэль, о здешних чудищах думаете? Правда иль ложь?

Пока на них никто внимания не обращал, и это было хорошо. На это и был расчет, что компания давешних товарищей, путешествующих по своим делам, привлечёт не так много внимания. Разве что, женская часть таверны моментально отреагировала на это, но против такого поворота никто против не был.
Таверна при постоялом дворе ожидания Ника оправдала полностью. Темновато, душновато, попахивает вчерашним горелым маслом, а столы слегка липковаты. Не лучший вариант, но и не самый плохой, встречались места куда хуже. По крайней мере, здесь хозяйка могла себе позволить управляться одной с прислужницами, а в дверях не маячил двухсаженный детина, готовый по знаку выкинуть или вычистить карманы.
И, не смотря на не самую приятную обстановку, пахло не так уж и плохо, это даже Ник не мог отрицать. От кухни тут же потянуло сытным запахом жарящейся на сале яичницы, и живот тут же напомнил, что, вообще-то, после такого раннего подъёма в него ещё ничего не попало, кроме отвратного отвара от похмелья. Так что тарелки с едой, которые принесла относительно симпатичная служанка, он встретил с такими же довольными возгласами, что и остальные парни. За столом моментально стало тихо, лишь изредка молчание нарушалось фразами типа: «Отломи  хлеба» и «Закажи ещё пива».
Это тоже играло на руку. Таверна, судя по всему, была единственным местом для собраний в деревне. Тут праздновали, поминали, тут же решали все важные дела. Видимо, они как раз попали в нужный момент, разговор, который они застали, не только не затих, но привлекал к себе всё больше и больше людей. Пока было шумно, смысл не улавливался, слишком много было желающих высказаться. Но постепенно стало тише. Парни уткнулись в тарелки и затихли, не влезая. Их делом было сейчас хорошенько поесть, а потом, может быть, поспать, ранний подъём никого не устраивал. Указаний он пока никаких не давал, их главная цель – «присматриваться и не отсвечивать». Хотя, если быть  честным, он от них не сильно отставал, уминая свою порцию.
В зале, тем временем, становилось всё более шумно, и уже стал доходить и смысл разговора. Судя по всему, его и не скрывали ни от кого, а обсуждали всем миром. Как водится в деревнях, все вместе, шумно, многоголосо, и абсолютно бессмысленно.
За голову кого, вернее, чего назначали цену, догадаться было не сложно. Николас видел эту тварь «своими глазами», и лично встречаться бы без должной подготовки ещё раз точно не хотел.
Одно было интересно, как такие события всегда притягивают к себе искателей приключений всех мастей. Как мёдом намазано. Он готов был поспорить, что вот эта хрупкая эльфийка, которая одарила его таким неблагосклонным взглядом, вряд ли продержится долго рядом с этой тварью, даже не зная, с чем будет сталкиваться.
Но, по крайней мере, если будет ещё один труп, он сможет оценить, насколько сильна тварь, и сколько ей нужно времени и сил, чтобы разорвать и сожрать физически хорошо подготовленного эльфа.
Вещал, по всему видно, староста деревни. Кто же ещё найдётся, кто будет так давиться из-за каждого медяка, выторговывая спасение для своих жителей. Похоже, спор шёл уже давно, и в цене никак не могли сойтись. Причём, больше всего в этом была заинтересована молодая темноволосая женщина, явно пытавшаяся её набить.
В чём-то, видно, не сошлись, вот они спорили, вот она положила руку ему на плечо, и Николас подумал, что сейчас отвесит старосте оплеуху, но та только руку положила, и тут же отошла.
И мужчина не поверил своим глазам. Откормленное лицо старосты в миг стало лиловым, пошло пятнами, а сам он схватился за грудь, начиная что-то бормотать. Кажется, в цене сошлись моментально.
«Самонадеянность, или отсутствие чувства самосохранения?» - Николас сам себе поверить не мог, либо это какое-то удивительное совпадение, либо тот самый таинственный архонт, спевшийся со шпионами, даже не считает нужным хоть каким-то образом скрываться, не обращая внимания ни на кого.
Не подавая вида, он налил ещё пива, и щедро навалил из общей миски свинины с горохом, продолжая есть, как ни в чём не бывало.

"Под хвостом навки"

Метаморфозы, происходившие с лицом Збышко, были познавательны и достойны кисти живописца, но гораздо интереснее для Алиссен был мыслительный процесс, их сопровождавший. Ну, или то, что его заменяло: рефлексы и желание еще пожить. Вот за что архонт уважала простой люд – так это за здоровые инстинкты! Не играть с огнем, не трогать опасные вещи и не продлевать без нужды страдания – вот залог успешной сделки и не одной. Собственно, разбираться с тварями – тоже «не щи лаптем хлебать», как тут принято говорить.
- Вот и славно, с тобой приятно дело иметь, не то что с … С кем, кстати? Давай-ка поподробнее насчет той, кого «обгрызло». Тело куда дели? Осталось же что-нибудь от несчастной? Понимаю, что зрелище не из приятных, но мне будет полезно взглянуть. Исключительно пользы для… Ну, как самочувствие, а?
Снова легко похлопав мужика по плечу, но уже без магического вмешательства, Алиссен радушно улыбнулась, взяла полную кружку пива у проходящей мимо крали и надолго к ней присосалась, разглядывая таверну. А посетителей прибыло. Компания молодых людей с завидным аппетитом уничтожала обильный завтрак, словно ночью им спать не давали; лицеприятные молодые люди вовсю вели любезные беседы, а благоухающая пивом рожа с мухой на макушке заинтересованно разглядывала ее собственную персону. Решив, что подобное внимание ее явно не возбуждает не в каком из смыслов, Алиссен подошла к своему столу, положила добрый шмат зажаренной яичницы на не менее объемный кусок хлеба и, откусив солидную порцию, обернулась к Збышко с набитым ртом:
- Буду снаружи, только не долго. Время, как говорится, ждет, но ночь - не за горами. Сами понимаете…
Кивнув, архонт вышла за дверь вместе с едой, пивом и большой торбой, небрежно перекинутой через плечо.

"Под хвостом навки"

Что может случится обычным утром обычного дня?
Да всё, что угодно!
БАМ! Прыгнули кружки на столах, что-то рухнуло в соседней комнате, взвизгнул пёс на улице. Айкен от неожиданности едва не облил себя молоком, прижав кружку в последний момент к столу.
Невольный крик вырвался из груди, хотя ничего его не предвещало и предвещать не могло:
- Господи!
Ан, нет, это был не Создатель. А если и Создатель, то он явно решил подшутить над своими детьми.
Тишина. Более ни звука. Ни действия. Только ранняя глупая муха жужжала где-то под потолком. Сердце обезумевшей ласточкой металось в груди, ища путь к спасению то ли через пятки, то ли через рот.
- Что это было?! Что... - Дрозд втянул воздух и сморщил нос. - Что за дурный запах?
Напряжение повисло - хоть топор вешай. Бард переводил взор с одного посетителя на другого, безнадежно пытаясь отыскать ответ. Не судьба.
"Вот и позавтракал..."

Улица перед таверной

Кружка пива и кусок хлеба – это худшее оружие, которое только можно придумать, когда на тебя двигается нечто, способное не только лишить здорового аппетита, но и жизни. Прямо посреди улицы, средь белого дня и с хамским видом, не сказать взглядом – ибо глаз таки и не имелось. Видимо, существо обладало другими органами чувств и красота окружающего мира была ему без надобности. Окружающий мир был «мясом», сейчас -  в виде безоружного архонта, наверняка вкусного. Собственно, даже быстро думающая Алиссен не успела все это прокрутить в голове, как пришлось среагировать резким поворотом к двери на комья земли, летевшие в спину. Архонтская молния разнесла тварь в зловонную кашу, мерзкую, но безопасную. Вот только Алиссен не имела к ней не малейшего отношения. А из чьих рук она вылетела, рассуждать было некогда. Просто выкинув снедь, архонт огляделась и, не увидев непосредственной угрозы, кинулась бегом в конюшню.
- Привет, Моргват. Как утро? Мое томным не было. - Архонт быстро раскидала солому у стены стойла коня и извлекла на свет перевязь и меч. – Ведь сколько раз я тебе говорила не останавливаться в подобных местах, забытых самим Создателем, а? С виду - сплошная скука, а как копнуть поглубже, так дерьма не оберешься, – оружие заняло свое подобающее место на спине, - Ну, бывай. Свистну, если что.
С этими словами Алиссен приоткрыла загородку и перекинула поводья коню на спину. В случае чего, Моргват знает, что делать, ему не впервой. Дверь конюшни тоже осталась открытой…
Между тем, на улице уже появились первые любопытные. «Вот на его месте я бы пряталась в подпол, а не высовывала нос за дверь».
- Ну, как? Нравится? Хороший экземпляр, только вонючий. - Алиссен подмигнула одному из лицеприятных парней из таверны. «И вот кто у нас без расовых предрассудков. Тот, кто к расам вообще не относится. Физически. Эмоционально – возможны варианты». Теперь сомнений не было, нечисть стоит рядом. Да и Создатель с ней, вернее, с ним.
Улица была пуста: не архонта, ни тварей. Пока. «Но теперь я готова». А вот к чему именно, покажет время.

Отредактировано Алиссен (2012-04-07 20:07:20)

Никогда не знаешь, когда лучше попасть в ту или иную ситуацию, и не подгадаешь заранее. И сейчас Николас жалел, что они не попали в таверну хотя бы минут на несколько раньше. О чем сейчас толковал староста, парень и сам знал. Видел «своими глазами», что за чудовище, и, пожалуй, знал больше каждого из присутствующих, чем может обернуться встреча с ним. Живописные подробности рассказчика только дополняли общую картину.
Он бы и сам с любопытством взглянул на жертву, точнее, то, что от неё осталось, чтобы оценить опасность твари. Хотя это были уже излишества, пока в его задание входило наблюдать и выяснять, кто за этим стоит, а не выбивать награду за убийство твари у жадного старосты с сизыми щеками и пивным брюхом.
Тем более, что в его новой роли это будет как минимум глупо.
Николас сыто потянулся, и зевнул, потирая лицо руками. После сытной и обильной еды невыносимо клонило в сон, и он бы сейчас с удовольствием опробовал кровати на постоялом дворе, если бы старосте так внезапно не поплохело.
И теперь сон откладывался на неизвестное время. Гвардейцы ещё доедали, уже перекидываясь  шуточками, а он отодвинул от себя тарелку, откидываясь на столб позади себя, и с ленивым выражением лица познавшего всю жизнь студиозуса оглядывал зал, не обращая внимания конкретно ни на кого.
Девушка, хотя, в случае, если это действительно архонт, на счёт её возраста он бы не зарекался, видимо, осталась довольна результатами переговоров, и оставила перепуганного старосту в покое. Хотя о покое говорить сложно, его тут же окружила галдящая толпа селян, наперебой повторявшая одно и то же.
И, кроме девушки, которая теперь дожёвывала завтрак, Ника интересовал ещё один вопрос – в этой деревне все такие спокойные, и невнимательные, или это тоже проявление магии? Да сидели бы и не высовывались, носа не казали из-за решёток и ставень, детей и скотину запирали, а мужики копья точили. Но нет, галдят, пиво пьют, как будто и не произошло ничего. Удивительный народ. Наверное, он никогда не перестанет удивляться людям.
Николас краем взгляда проследил, как девушка выскользнула за двери, и слегка напрягся. Хорошо было бы проследить, но, учитывая, что они сговаривались о цене, деньги, скорее всего, ей нужны, значит, будет пытаться убить тварь, и никуда не денется.
Парень пожал плечами, и махнул проходящей мимо девушке с кухни, чтобы принесла морсу. С пивом стоило завязывать, чтобы сохранить мозги свежими.

На улице оглушительно грохнуло, через полуприкрытые ставни блеснуло светом, зазвенела посуда, заложило уши. И точно так же светило солнце. На мгновение стало мертвенно-тихо, а потом всё взорвалось шумом – закричали бабы и дети, залаяли и завыли собаки, замычала скотина.  А ещё через мгновенье потянуло, поползло струйками дурное зловоние, душное, мерзковатое. Очень знакомое зловоние.
Николас с парнями моментально вскочил из-за стола, дал им знак ждать здесь, и метнулся к двери, распихав толпу любопытных, но перепуганных селян. Если сейчас он упустит архонта, это будет непростительной ошибкой. Один из смельчаков, белобрысый парнишка, уже рискнул высунуть нос наружу, Николас выскочил вслед за ним, оглядываясь по сторонам.
Огромное дымящееся пятно перед таверной, ошмётки мяса и кишок, и мерзкое зловоние, от которого тут же захотелось выпустить наружу весь завтрак. Парень подавил в себе позыв, и оглянулся, ища девушку взглядом. Если она не причём, её могло зацепить, а если при чём…
Она нашлась у коновязи, уже отвязывала коня, остальные испуганно ржали, и били землю копытом, норовя вырваться. Мальчишка-конюший пытался их успокоить, но куда ему было справиться с таким количеством, он сам чуть не плакал от страха.
Ник в два шага оказался рядом, помогая ему, а заодно хватая под уздцы своего жеребца, успокаивающе похлопывая коня по холке.
- Вас не зацепило?! – быстро спросил он, бегло осматривая девушку, цела и невредима.  И абсолютно спокойна, как будто сейчас на её глазах не разлетелась в клочья тварь. И пока Ник видел только один вариант этому спокойствию.  – Вы видели? Что это было?! – испуганно спросил он, с силой удерживая бьющегося коня, и оглянулся на таверну.
Его спутники уже высыпали следом за ним, и один из парней окликнул его, указывая в сторону леса.
Парень быстро обернулся, и побелел от увиденного. Ещё десяток тварей на горизонте, и им хватит нескольких мгновений добежать сюда.
- Все назад!! Быстро!! – заорал он, махая своим. Снова заголосили бабы, подхватывая детей, захлопали ставни. Видно, тварей заметили не только они. – Коней!! Коней заводи! – крикнул он пареньку, но тот сжался от страха, и уже ревел, не скрываясь. Ник махнул на того рукой, и сам начал отвязывать лошадей, парни уже бежали к нему, тоже помогая завести лошадей в конюшню. Если придётся бежать, на своих двоих они не уйдут, и сохранить лошадей было так же важно, как и свою шкуру. А сохранить её очень хотелось.

Улица перед таверной

А позднее бард часто себя укорял, что, забыв обо всём, пошел за светловолосым пареньком со странным именем. Именно, что именем - фамилии Хаэль не назвал, а сам был явно непростых кровей. Но разве это тогда заботило?
Казалось, перед глазами разыгрывается балаганная пьеска. Скорее всего комедийная, но можно было подозревать в напряженных лицах, репликах и жестах драму. А может и трагедию.
Воняло. Это было не новостью, это было фактом - к сожалению, весьма пахучим и тошнотворным. Настолько тошнотворным, что молоко устремилось из недр желудка по пищеводу навстречу этому "благоуханию". Хорошо, что никого не зацепило.
Утерев губы рукавом и стараясь глубоко не дышать, Айкен смотрел и не понимал - чем было то, что так смердит?
Впрочем, ответ нашелся быстро, даже чересчур. Ответ страшный, живой и настоящий.
В чудовищах Дрозд знатоком не слыл. Более того, не смотря на пару-тройку душераздирающих историй бард легко бы перепутал ханга и гвиренну, дорра назвал бы бронго и был бы уверен в своей правоте. Существа, увиденные ныне, имени для Айкена не имели. Не нужно именовать тварь, что стремится тебя сожрать - тварь же не спрашивать твоего имени?
Нужно было последовать совету странной девушки с мечом и скрыться в таверне. Всё бы ничего, но дверной проем был забит человеческими телами, а бежать куда либо ещё было страшно. Айкен испуганно оглянулся и понял, что придется остаться - Хаэль же не бежит. Или бежит?
"Мамочки! Меня сожрут!"
Ах, если бы в руках был меч... то Айкен его бы бросил и бежал без оглядки, вскидывая коленки к груди. Но меча не было, кидать было нечего. Бежать без толку - от таких не убежишь. Оставалось лишь молиться. Сухие губы прошептали чуть слышно:
- Создатель, защити нас...

Николас ничего потусторонненого не чувствовал. Не был обучен такому, и склонностей не имел. Может, оно и к лучшему, вряд ли бы он был таким собранным, если бы знал, что каждый второй в этой милой деревне не совсем человек. Или совсем не.
Как, впрочем, не догадывалось об этом и само население, сейчас явно раздираемое на части страхом за собственную шкуру и любопытством, смешанным с жаждой наживы. Часть, в основном, бабы, с криками и воплями загоняла скотину по хлевам и запирала дома на засов, и правильно делала. Вторая же часть, состоявшая, в основном, из слегка оплывших жиром мужиков, трусовато жалась к дверям таверны, но  всё равно хваталась за колья, оглядываясь в сторону леса и сдержанно потрясая дрекольями и вилами.  По небольшой толпе уже прошёл шепоток про «серебряный за голову», и жажда денег и удивительная вера в свои силы преобладала над чувством самосохранения. Он так на свои силы не рассчитывал, а потому старался сделать всё, чтобы оставить свою шкурку целой как можно дольше.
Николас никого не собирался уговаривать, или предостерегать, он здесь не для того, чтобы спасать деревню. Если нет головы на плечах, он помочь бессилен. Хочется им помереть от зубов или клыков – их право. В этом тоже мог быть свой плюс, посмотрит на тварей вблизи, и узнает, что же им нужно – нажраться, что означало бы, что они самостоятельны в своих желаниях, или ими движет слепое желание убивать, а значит, их воля находится в чьих-то руках.
И больше всего его сейчас интересовал только один вопрос – кто убил тварь, которая подобралась так близко к таверне? И кто эта девушка, так проворно управляющаяся с конём?
- Что-то же убило тварь, не сама ведь она рванула так, что кишками заляпало все стены, - Николас, не глядя на девушку, быстро отцепил ножны от седла, и повесил меч на пояс, потом ещё раз быстро оглянулся, придерживая коня, пока парни заводили своих в конюшню, и отдал поводья.  Было бы неплохо узнать её реакцию на вопрос.
- Я не собираюсь сдыхать, - коротко бросил он, доставая меч из ножен. Да, у него хороший слух. – Как и строить из себя героя, - он кивнул в сторону всё ещё толпящихся мужиков у таверны, которые всё ещё воинственно размахивали кольями, но уже с куда меньшим энтузиазмом. - Чего и вам желаю. Мне моя шкура дорога. Лучше пересидеть за стенами, и защищаться, чем самому лезть на рожон, и собирать кишки по полю, - парень снова нервно глянул на тварей у кромки леса, силуэты оставались на том же расстоянии, но легче от этого не стало.
- Идёшь? Оставаться здесь глупо, - он нетерпеливо кивнул в сторону леса, и перевёл взгляд на девушку. Каждый решает за себя, но он спрашивает в последний раз.
И застыл, распахнув глаза. По хорошей, дорогой стали меча пробежала голубая искра, совершенно не скрывая природы… девушки.
- А…А? – он замялся, начав даже заикаться, не зная, что сказать. Как обычный мирный парень, он был удивлён до шока, а как королевский посланник, удивлён такой наглостью ещё больше, открыто, не скрываясь, проявлять свои возможности? В расчете на что? Что никто не обратит внимания? Удивительная самоуверенность. Поэтому и счёл нужным не скрывать такой искренней реакции. – А-архонт?! – он оторопело попятился, не отводя испуганного взгляда от меча.

Отредактировано Николас (2012-04-10 09:31:18)

То же самое, что девушка у селян, Николас спросил и у неё самой:
- Геройствовать? Лицом к лицу встретиться с опасностью, и отразить? Тоже серебра не хватает? – непонимающе, а потому довольно едко усмехнулся он. Был бы повод, или смысл – родна деревня, родные за спиной, друзья. Свой дом. Хоть что-то, что стоило бы защищать. В конце концов. Понял бы. Если бы она была обедневшим рыцарем, ищущим славы.
– Или захотелось оставить о себе память? Не думаю, что трактирщик вспомнит об этом хотя бы через год. Или это необычный способ свести счёты с жизнью? – снова непонимающе дёрнул плечом Николас. В конце-концов, покончить с жизнью можно и менее болезненно.
Но, всё это стало неважно, когда девушка перестала скрывать свою сущность.
Обольстительная улыбка – это не то, что могло его пронять, в своей жизни он их повидал более чем достаточно, чтобы не обращать внимания, если сам не заинтересован провести с улыбающейся девицей ночь. Тем более, в такой ситуации, даже будь он обычным парнем.
А для обычного парня нос к носу столкнуться с архонтом – это страшнее, чем с неизвестной тварью, силуэт которой только маячил на горизонте, и, может, вообще пронесёт. А архонт – вот он, близкий, которым пугали с детства, стоит и скалится. И это он, она, точнее, была единственная на улице,  когда так громыхнуло, и тварь разорвало, и неизвестно, не она ли их и напустила, чтобы деньжат подзаработать.
С частью этого Ник был согласен и как не простой парень – а именно, с тем что непонятно, связано ли появление твари возле таверны именно с этим архонтом, и, если да, то каким образом. В наличие ещё одного верилось слабо – докладывали, что он был замечен один. Два случайно проходивших архонта на одну вонючую деревушку – это уже из разряда сказок. Но и такой вариант Николас отметать не стал, пока не проверит лично. В каждой сказке, как говорится.
Если архонт из каких-то своих побуждений решила остаться на улице, то в задание Николаса входило только наблюдать и разбираться, а не спасать деревушку ценой своей и гвардейцев жизни.
Поэтому он сделал то, что сделал бы любой нормальный парень, в лице симпатичной девушки встретивший архонта, когда ещё и  твари на горизонте маячат – с огромными глазами отпрыгнул на два метра, и задал стрекача в таверну, за спасительные стены.

Отредактировано Николас (2012-04-11 12:38:46)