Землю, пусть и покрытую молодой травой вперемешку с прошлогодними листьями, нельзя было назвать тёплой, но Эбельт этого не замечал. Он смотрел на толстую, чуть ли не с его руку, гусеницу, пытающуюся ползти вверх по стволу дерева и неизменно срывающуюся вниз. Зачем он за ней наблюдает, мальчишка сам не знал. Наверное, хотел отвлечься от ужасно чешущейся руки, ну и было интересно, залезет ли она всё-таки на дерево или поймёт, что слишком для этого толстая. А может, её зверь какой-нибудь утащит или птица. Он бы и сам утащил, но какая-то она была на вид неаппетитная, сплошные лапы, и чавкает, когда падает, будто слизняк какой. Да и дед говорил, что таких ярких лучше не трогать, а то съешь и помрёшь. В этом случае проверять его слова Эбельту не очень-то хотелось. Мальчишка поёжился, представив, что устроит ему лесник, когда он вернётся. Мало того, что опять умчался неизвестно куда, так ещё и ножик утащил. Но лежать целый день и слушать, как он ругается, «приёмный внук» точно больше не смог бы.
     Вдруг неподалёку раздался глухой звук удара чего-то мягкого о землю. Только менее мягкого, чем гусеница, и куда крупнее. Эбельт резко поднял голову и прислушался. Возможно, ему стоило бегом вернуться домой, но любопытство было сильнее. Он ещё не видел в лесу настолько крупных зверей, которые падали бы с деревьев. Подумав, мальчишка решительно сгрёб в ладонь гусеницу – если  что, как кинет! – и подкрался ближе к соседней поляне, откуда и раздался шум. Поперёк поляны удачно лежало здоровенное дерево, вывороченное из земли неизвестной силой. То, что упало, было на другой половине, а потому Эбельт смог подобраться совсем близко, прячась за старым стволом.

     Существо, рухнувшее неизвестно откуда, оказалось не только крупным, но и говорящим. Отчасти даже понятно. Что-то похожее и дед говорил, заливая какой-то жгучей и шипящей гадостью руку Эбельта, спрятанную сейчас под повязкой.
     Существо было близко, и лучше, наверное, было бы не шевелиться и ждать удобного момента, чтобы скрыться. Но было интересно, кто же это такой и откуда он взялся. А как узнать, даже не увидев его? Правда, один взгляд вряд ли мог помочь сразу и во всём разобраться, но об этом мальчишка не думал. Рассудительности ему порой недоставало… а может, и всегда.
     Эбельт осторожно выглянул из своего укрытия, так что над стволом дерева показалась только верхняя половина головы. Он хотел всего лишь быстро посмотреть на пришельца и снова спрятаться, уж точно никак не ожидая, что встретится с ним взглядом, а потому невольно дёрнулся и вскочил на ноги, правда, дерево всё равно закрывало его больше, чем наполовину. Но сбегать, кажется, было поздно. Да и сколько можно бегать! Он ведь будущий мужчина, да? Эбельт выпрямился окончательно и нервно переступил с ноги на ногу, пряча правую руку за спину. Гусеница, которую он, видимо случайно сжал крепче, перестала притворяться дохлой и принялась перебирать всеми своими многочисленными лапами. Мальчишка пристально смотрел на уши существа, стоящего посреди поляны. Человек вроде бы. Но взгляд у него какой-то совсем не добродушный. И кожа местами бугристая. А ещё он ругался. Как сказать «Не убивай меня!» Эбельт знал, но на этом его знание эльфийского языка не только начиналось, но и заканчивалось. Если бы он сам был злым эльфом, он бы спросил, почему «не убивай». А ответа от себя самого не получил бы. И всё… Да нет, уши не острые. А вдруг они не все остроухие?.. Как бы ни было, раньше он таких людей не видел. Правда, и вообще он их видел всего ничего, и, за исключением деда, издалека.
     - Т-ты кто?- подозрительно спросил он, стараясь выглядеть грозным… кем-нибудь, а не испуганным ребёнком. Правда, выдавали глаза, крупные и без того, а теперь ещё и широко раскрытые. И голос, прозвучавший немного тоньше обычного. Это второе Эбельт не мог не заметить, что заставило его недовольно сдвинуть брови. С виду скорее смешно, но сам он надеялся, что сколько-нибудь внушительно. Даже если этот странный дядька его вдвое выше.

     Эбельт смотрел на дядьку с всё той же опаской. Есть его пришелец вроде бы не собирался. Улыбался даже. Да и лука у него не было видно, а у злого эльфа обязательно должен быть лук. Было всё ещё страшновато и непривычно, но интересно. Пожалуй, поговорить с этим человеком хотелось больше, чем убежать.
     - Ты не Господь Создатель,- с обидой возразил Эбельт. Чего этот «Господь» думает, он совсем глупый? Или маленький.- Господь Создатель, небось, в чёрном не ходит. И его муравьи, небось, не кусают. А ещё он на небе сидит. И не падает,- уверенно развил он мысль, решив разгромить точку зрения дядьки окончательно.- Ага, их тут много,- добавил он не то сочувственно, не то злорадно. Но если последнее и было, об этом он быстро забыл. «Что-нибудь этакое» он сам не отказался бы увидеть.- А тут должно быть этакое, да?- с живым интересом спросил Эбельт. Но так же быстро он и погрустнел. Он-то точно это «этакое» не увидит.- Ну… лес тут. Эльфий.
     Всё-таки Эбельт чувствовал себя маленьким. Взрослый бы сумел ответить. Он наморщил лоб. Дед как-то говорил…
     - Су… мрачный,- старательно выговорил мальчишка. Значение этого слова он понимал не до конца, а потому был не уверен, что запомнил правильно.- А трактов тут нету,- вздохнул он.- Я не видел. В какую сторону ни пойдёшь, только лес.
     Сколько раз проверял, и всё без толку. Только чудовища всякие за ним гонялись. Как-то раз Эбельту даже пришла в голову нехорошая мысль, что это дед их подсылает, чтобы он его слушался и целый день сидел дома. Ну не Господь же Создатель, он ведь добрый.
     - А что такое «сынок»?- всё-таки спросил Эбельт, недоверчиво рассматривая дядьку. Так к нему ещё никто не обращался. Вроде бы не ругательство, а что тогда?

     Эбельт удивлённо моргнул. Он сам разницы между жопой и задницей не видел, не считая, конечно, звучания. Помедлив, он с усилием вскарабкался на ствол дерева и спрыгнул с другой стороны. Всё же непросто бродить по лесу, когда правая рука болит, даже если ею вообще не шевелить. Угораздило же…
     - А ты ведун, что ли?- мальчишка наблюдал за появлением огненной картинки с восхищением. Впервые он видел, чтобы огонь рисовал что-то, выстраиваясь в линии, и так послушно, стоило дядьке рукой взмахнуть. Он невольно подошёл ближе, хотя понятия не имел, чего от него хотят.- А ликви… дация это чего?.. А ты можешь вызывать пожар, да? Или дождик? А кто тебя научил?- Эбельт запнулся и растерянно посмотрел на пойманный только что сапог. Он сам от себя не ожидал такого града вопросов сразу.- Значит, я не сынок,- решил он, мимоходом заглянув в обувку ведуна и бросив её обратно ему. Выколупывать муравьёв не очень-то хотелось.- Мы где?.. Я ж говорю, в лесу…- мальчишка нахмурился и слегка склонил набок голову, пытаясь понять, что эта огненная картинка изображает. Близко к ведуну он по-прежнему не подходил, да и гусеницу на всякий случай прятал. Мало ли что…

     Гусеницу он всё-таки отпустил. Про ножик-то и забыл совсем. И зачем вообще было стаскивать тогда. Да и дядька вроде нападать не собирался. Эбельт разочарованно вздохнул, когда красивая огненная картинка исчезла. Он толком и не рассмотрел… может, даже понял бы, что там «нарисовано». Тут же он недовольно нахмурился, слушая ария. И не ругается вроде, и не смеётся, а что-то между тем и этим.
     - А ты не ругайся, дядька… арий,- звучит определённо лучше, чем «ведун».- Я лес изнутри знаю… немного, а не снаружи. Потому и не подох,- неожиданно спокойно и серьёзно отозвался мальчишка.- А ещё я бегаю быстро,- немного смущённо добавил он, моментально вернувшись к соответствию своему возрасту.- Ага,- кивнул он.- Понимаю. Интересная судьба, небось – арием быть… Домой?..- Эбельт несколько нервно сглотнул и отвёл глаза, торопливо оглядывая траву сбоку от ария, будто мог найти там ответ.- Лучше не надо… У меня не родители, а дед. И он это… чужих не любит. На всех с топором кидается!- это было правдой только отчасти, точнее сказать, совсем чуть-чуть. Однажды лесник таким образом отпугнул разбойников, решивших, что переночевать в его хижине – хорошая идея.- Ничего,- он насупился, снова пряча перевязанную руку за спину.- Меня? Эбельт,- мальчишка смотрел на не ведуна всё ещё с оттенком подозрительности.- А тебя?

     - Что стороны, только «к тракту» или «от тракта» бывают, что ли,- пробурчал Эбельт себе под нос, с обидой косясь на ария. Чего он всем недоволен… И к деду всё равно хочет.- Вряд ли он тебе поможет. Он сам сто лет из леса не выходит,- надежда, что это подействует, была слабовата. Про топор и то не подействовало.
     «Чего это с ним?»- то, как запнулся, не договорив до конца, Асвальд, мальчишка заметил, но в чём дело, не понял, а спросить не успел. Сам он только покивал, запоминая имя. Обычное оно или нет, Эбельт не знал. Но там, вокруг леса, другой интересный мир, в этом он был уверен. Там есть маги, умеющие устраивать дожди и пожары и летать с неба в муравейники.
     - Оборотень?..- мальчишка невольно попятился.- Я? Откуда… То есть… С чего ты взял?- он нервно дёрнул плечом, теребя край повязки и сам того не замечая, как и своей бледности.
     А может, он этот… монстров всяких убивает? Раз он умеет вызывать пожар, то и его поджечь сможет. Огонь… Эбельт сделал ещё шаг назад. Может, если быстро бежать, не достанет? Только надо чтобы Асвальд не ожидал, что он побежит, а то поймает.

     Эбельт слушал, настороженно наблюдая за Асвальдом. Хороший он дядька или плохой, точно определить пока что было трудно.
     - Как это – с меня? А зачем тебе было это узнавать?
     Может, всё-таки злой эльф? Какой-нибудь… разведчик, как у пчёл? И не остроухий для маскировки. А что без лука – он же колдовать умеет, зачем ещё с собой что-то таскать?
     - Я не сынок!- заявил мальчишка, всё ещё не двигаясь с места и глядя на ария снизу вверх.- Сам чисть свои сапоги,- он с самым непреклонным видом скрестил руки на груди.- И нечего командовать, я тебя не боюсь, хоть ты и умеешь устраивать пожары! Ты незнакомый дядька, а к тому же вредный. С чего бы это мне тебя слушаться?

     - Неправда,- уверенно возразил Эбельт и энергично встряхнул головой, подтверждая отрицание.- Ты не мог родиться таким вредным.
     Слушая дальше, он хмуро потянул простуженным носом и решил наконец обдумать всё серьёзно. Дядька если и не злой, то вредный, а потому так просто не отвяжется. Отвяжется, если показать ему дорогу из леса. Но где она, эта дорога, мальчишка понятия не имел, даже приблизительно. А вести этого дядьку к деду… Лесник, может и поможет, но на горе-внучка пусть ругается наедине и только так. Не касается это всяких вредных дядек-ариев, и всё тут. С другой стороны, нельзя прямо так взять и бросить его тут. А ну как его медведь какой-нибудь сожрёт? Или попытается, а дядька сгоряча весь лес спалит. А виноват будет он, Эбельт. И сам сгорит к тому же, и дед сгорит, и всё сгорит… Но командует же! И приказывать, значит, обожает! Чего он вообще вообразил! Бросать не бросит, а проучить бы неплохо…
    Эбельт исподлобья взглянул на ария, переступил с ноги на ногу и отвёл глаза, чтобы покоситься на свою штанину, по которой карабкалась вверх уже знакомая гусеница. Больше он не размышлял. Схватив не в меру упитанную, но приставучую многоножку и бросив её в лицо арию, он сорвался с места и побежал вдоль теперь очень некстати валяющегося поперёк поляны ствола дерева. Лезть через него долго, а вот бегает он и в самом деле быстро.

     Поджигать метателя гусениц Асвальд не спешил, догонять тоже. А вот гусенице, судя по тихому шипению за спиной, досталось. Угрызений совести за смерть невинного существа Эбельт не ощутил. Всё равно бы её сожрал кто-нибудь, очень уж неповоротливая. А вот за сам поступок почему-то стало как-то… не стыдно, но неприятно. Мальчишка остановился и оглянулся на ария, решительно идущего в противоположную сторону. Потоптался ещё, осторожно сделал шаг туда же.
     - Эй?- тихо позвал он.- Дядька… арий?- по имени называть почему-то не хотелось, было немного неловко.- А ты это… Там выхода нету,- на глумящегося сорванца он был не похож, глядя растерянно и немного обиженно, но вместе с тем виновато.