Север Ревалона – место не самое приятное, особенно осенью, когда начинают лить дожди. С одной стороны, с другой – у Серой давно не было ни цели, ни компании. Зато сейчас появилась, причем если встречу с Вацлавом в Аквилее еще можно было считать случайной, хотя теперь архонт в этом крепко сомневалась, то сейчас после прямого приказа сомнений в том, что ее спутник дан ей с определенной целью, не возникало. И все же Кейлин не слишком возражала, потому что, следуя незабвенным словам не менее незабвенного мэтра Рейнеке, была глупой и сентиментальной.
Какое-то подобие стабильности было приятно, приятно было и засыпать не одной. Просыпаться тоже. Умом архонт понимала, что Вацлав к ней приставлен не просто так, что он следит за ней и сдерживает то, что наверняка можно было назвать деструктивными порывами, а то и мыслями об измене родине. Понимала так же, что получается у капитана это совершенно естественным образом, а не из-за приказа. Потому не возражала. И из-за глупости и сентиментальности. Их тоже со счетов сбрасывать было нельзя.
Стоило об этом подумать, но во сне Серая не думала, во сне она видела Асгард такой, каким она его запомнила во время последнего визита в родной город… не слишком гостеприимный к архонтам, хотя куда терпимее столицы.

Проснулась рывком, инстинктивно нашарив кинжал под подушкой еще до того, как открыть глаза, но разжала пальцы, услышав голос Вацлава. Повернулась к нему, заглянула в глаза. Привычка спать не больше четырех-пяти часов в сутки себя оправдывала, Кейлин выспалась и беспокойство капитана было напрасным.
- Все в порядке, я редко сплю так долго. Улыбнулась, потянулась к мужчине, чтобы поцеловать.
-Доброе утро. Время на сон можно потратить и иначе, раз уж оно все равно есть.
И действительно можно, раз уж проснулись вместе. Вацлав был рядом и вроде бы совсем не сопротивлялся тому способу скоротать пару часов, который предложила архонт.

Иногда Серая думала, что сон – это вообще занятие довольно бесполезное. Не считая восстановления сил, конечно, от него были сплошные неприятности. То враги за ночь окажутся слишком близко, то простудишься, то еще приснится кошмар. Последние, впрочем, редко мучили архонта. То ли совести у нее отсутствовала, то ли так выматывалась за день, что ночью предпочитала тоже не докучать лишний раз. Кейлин это вполне устраивало.
Сейчас она была уверена, что сон был бы лишним. Вацлав свое дело знал, будь то служба или постель, и если на первое еще можно было посетовать, то второе стало приятным бонусом. В этом смысле годы пошли капитану на пользу, а то их количество, которое начинает мешать, еще не прошло, и хвала Всеединому и всем остальным богам. Иногда архонт думала сколько женщин побывало в постели капитана за эти двадцать лет. Никогда не спрашивала и о себе не рассказывала. Ни к чему оно было, вот совершенно ни к чему. По крайней мере можно было попытаться себя в этом убедить.
Они друг к другу уже почти успели привыкнуть, но еще не успели надоесть. Движения, вздохи, стоны… Можно было не притворяться. Можно было остаться в здесь и сейчас и просто чувствовать. Горячее дыхание на своей коже, разгоряченное тело, чужие шрамы под  пальцами, чужие пальцы на своих шрамах. Можно было рассказывать историю телом, а не голосом, можно было обнимать, целовать, ощущать рядом с собой и в себе кого-то еще. Того, кто по мало понятным причинам стал почему-то близок и дорог.

***
Архонт откинулась на подушку, тяжело дыша и едва заметно улыбаясь. Спустя пару мгновений подвинулась ближе к Вацлаву, приобнимая его. Вот сейчас можно было попытаться еще вздремнуть, если позволит время.
Возможно, даже нужно было, потому что думать было явно нельзя. Они засыпали и просыпались вместе уже больше недели. Вообще-то, они периодически ночевали вместе уже с лета, с той самой злополучной эпидемии в Аквилее, а это рождало дикие, абсолютно нереальные мысли о будущем. Хуже того, Кейлин ловила себя на том, что хочет, чтобы в ее будущем Вацлав присутствовал. А дальше что? Разговоры о чувствах? Нет уж.
Серая усмехнулась своим мыслям и посмотрела на капитана гвардии. В свете солнца его волосы отливали серебром, а глаза казались почти прозрачными.
- Давай навсегда останемся в этом утре, - тихо предложила девушку, почти сразу же прикусив язык… Ясно же как день, что такие слова произносить нельзя, тем более когда у тебя назначена встреча на неопределенное время. И все-таки в дверь не постучали сразу. Не постучали и через пару минут. Возможно, им повезло…а возможно, кто-то наверху все-таки отвернулся и сделал вид, что не услышал слова Серой, решив, что не стоит испоганивать такое солнечное утро. Как знать. Неисповедимы пути…да в общем-то, у всех они довольно неисповедимы. У архонтов, служащих на благо Империи, уж точно.

Самоубийство… Серая поморщилась. Вспомнила прошлый раз, когда на сгоревшей поляне Вацлав не думал ни об Империи, ни о Всеедином, а кровь его текла сквозь ее пальцы. Поморщилась и заставила себя выкинуть воспоминание из головы, а капитану достался полупоцелуй-полуукус. Чтобы тоже неповадно было. Действие возымело успех, Лец не только сменил тему, но и поменял позу. На не менее приятную, стоило признать.
Вацлав заговорил снова, архонт слушала и думала…
Сорок два. Она его старше на двадцать лет… Двадцать гребанных лет. Будь она просто человеком, она выглядела бы как его мать. Архонты старели иначе, по никому не ведомым схемам, она выглядела моложе его лет на пятнадцать. Такая ирония…
Лец говорил искренне и это тоже давалось ему, похоже, не так просто. Когда привыкаешь действовать, да еще и в одиночку или отдавая короткие команды, вести пространные диалоги становится сложно. Серая его понимала, понимала и не перебивала. Она тоже слишком редко думала о завтра. За долгие годы захотелось едва ли не впервые. Но смолчала. Вместо этого попросила о том, о чем давно собиралась.
- Кейлин, - негромко поправила мужчину архонт, - Пусть у меня будет имя, хотя бы когда мы с тобой вдвоем. А если будешь спрашивать, сколько мне лет, убью, - тихо рассмеялась, чтобы все-таки разрядить обстановку. Слишком серьезными в постели быть вредно, еще никогда ничего хорошего из этого не получалось. Впрочем, в жизни Серой хорошее вообще получалось крайне редко, капитан гвардии как-то умудрился таким хорошим стать, так что терять его не хотелось.
- А Кетцер ваш, ибо арий… На худой конец – наш совместный, ибо мы все-таки служим Империи, чтоб ее… Закатные твари! Кто бы знал… - снова осеклась, мысли эти посещали с завидной периодичностью, Лец о них наверняка тоже знал  - не мог не знать, но это не значило, что каждый раз надо их озвучивать. – А посох этот мы найдем. Надеюсь, что он не успел окончательно истлеть и развалиться. Хотя лицо Рейнеке при получении такого «подарочка» было бы интересно увидеть.
Вацлав был прав – завтрак не помешает, стало быть, надо вставать. Потянулась лениво, сомневаясь, что все-таки стоит начинать день именно сейчас, но потом все- таки поднялась с кровати, потянув капитана за собой. Вода в тазу, принесенном с вечера, давно остыла, но чтобы умыться и привести себя в порядок хватило и такой. Потом привычно одеться и заплести косу.
- Думаешь, наши визави уже явились или завтрак будет спокойным? – спросила архонт, проверяя легко ли выходит меч из ножен. Паранойю, которую Кейлин предпочитала звать «разумной осмотрительностью», вестимо не пропьешь.

Одновременно хотелось смеяться и запустить в Вацлава чем-то тяжелым. Двести сорок лет, вот так, значит, он ее оценивает? Впрочем, за боевые навыки было приятно, очень лестно даже. За это можно было и простить. Смущало, что сражалась она, по мнению Леца, лучше, чем занималась сексом. Впрочем, мысль эту надо было отложить до следующей ночи, чтобы потом попытаться доказать, что… она еще старше? Засмеялась, но тяжелым все-таки запустила. Им оказался сапог капитана, который тот, кстати, поймал. Ловкость не пропьешь, как и прочие около боевые навыки. Кстати, пить с Кейлин Вацлав стал не то чтобы реже, но по крайней мере не в таких количествах, что явно шло ему на пользу.
- Будем надеяться, что нет, а то аппетит испортится, - откликнулась Серая, расправляясь со шнуровкой серой же рубашки – репутацию поддерживать надо, никуда не денешься. Утро портить не хотелось, а те, кого к ним послали, наверняка попытаются это сделать. Значит, надо было пользоваться моментом, например, еще раз притянуть к себе капитана и поцеловать.
- А побриться тебе все-таки не помешает - колешься, - с усмешкой сказала Кейлин, потому что успела заметить задумчивый взгляд Вацлава, когда тот умывался. Слишком хорошее утро, было жаль его терять.
- Пойдем завтракать, пока их нет! – с улыбкой предложила архонт, на миг став нетерпеливой девчонкой. Почему решила, что нет? Неважно. Главное, чтобы это оказалось правдой хотя бы на ближайшие двадцать минут.
Насчет двадцати минут пока было неясно, но когда они спустились, зал таверны был почти пуст и никто даже отдаленно не напоминал тех, кто мог ждать их с капитаном.
Попросить у трактирщика завтрак было делом пары минут, хотя в вопросе завтрака Кейлин с Вацлавом так и не пришли к единому мнению. Они оба признавали необходимость данного приема пищи, но капитан не разделял давней и необъяснимой нелюбви архонта к молочным продуктам. Впрочем, сегодня выбирать не приходилось, ибо трактирщик заявил, что корова его соседа подохла на прошлой неделе и посему предложил гостям вчерашнее рагу. Хотелось бы верить, что не с добавлением мяса той самой коровы. Однако учитывая, что прошлым вечером они его уже отведали и ничего катастрофического не случилось, корова скорее всего была использована все-таки другая. Скрепя сердце, Кейлин попросила горячей воды вместо вина и добавила в нее травы. Трактирщик поморщился, но промолчал, судя по пропитой физиономии, все безалкогольное он не жаловал.
- А кого мы, собственно, ждем и зачем? – наконец решилась задать Вацлаву давно интересующий ее вопрос архонт.

То, что говорил Вацлав, вдохновляло слабо. Пожалуй, даже меньше, чем рагу, но сама спросила, так что жаловаться было некому и незачем. На кой ляд им сдался посох, кстати, тоже было не слишком понятно. Рейнеке приказал, их почему-то сочли годными для подобного задания. Или наоборот – негодными, а провалившиеся поиски посоха вполне могли стать поводом от Вацлава и Кейлин избавиться. За профнепригодностью и сущей бесполезностью. Этого не хотелось от слова «совсем», как и встречать тех субъектов, что появились в дверях таверны.

- Теперь точно не будем, – решила Кейлин вопрос с пивом окончательно для этого утра. Пить с утра – вестимо зло, особенно когда беседа предстоит не из самых радостных. А пили они с Вацлавом в последнее время многовато – и пиво с вином, и что покрепче. Приходилось себя ограничивать, и в данном случае это было вполне оправдано.
Желание схватиться за саблю появилось сразу же после первого взгляда на вошедших. Двоих из трех, хотя чутье подсказывало, что их новый безоружный знакомый мог быть не менее опасен, чем его собратья с мечами.
- Не слишком они похожи на историков, – с сомнением заметила Эртон.
Подошедший представился, пришлось сделать то же самое. Ладонь положила на колено Вацлава, словно останавливая его – как капитан отреагирует на то, что его так лихо понизили с, собственно, капитана до охотника за артефактами, Кейлин не знала.
- Вацлав, – кивок в сторону Леца, - Серая. Раз полагаете, значит, они и есть, вероятно. Кивнула архонт. Она полагала, что раз их возвели в наемников, то и полными именами представляться необязательно, если проводники-алхимики-историки не знают их заранее.
- Садитесь, в ногах правды нет, – согласилась Кейлин. В том, будет ли правда в словах этого Йозефа – другой вопрос. Отвар наконец был готов и архонт разлила его по чашкам – трем, раз уж беседовать решили за столом. Реакцию Вацлава предугадать было несложно – ее варева он любил куда меньше пива, хотя иногда соглашался с их благотворным влиянием на организм. Очень редко соглашался, а вот Новин был к этому делу непривычен…или? Можно было по крайней мере понаблюдать за его реакциями. Что этот товарищ представлял из себя пока было непонятно, скоро можно будет узнать.

Кейлин чуть было не поморщилась. Может, в умах ходящих и была правда, в некоторых был и разум, но вот Йозеф к таким ценным особям не относился, иначе не стал бы называть Вацлава наемником… по крайней мере если бы не хотел видеть его, как минимум, в весьма мерзком настроении. Архонт положила руку на колено капитана и чуть сжала пальцы, успокаивая, как бы говоря, что понимает его состояние. Насколько это удалось – хрен его знает, они с Лецом были как-то далеки от романтического проявления чувств в стандартном их понимании. Впрочем, может, оно и к лучшему. Главное сейчас было контролировать свои отнюдь не романтические чувства к человеку, сидящему напротив, который разливался соловьем, преимущественно не в тему, хотя и делал вид, что все сказанное было исключительно по делу.
Лично Серая думала, что их «подрядили» не для поисков «величайшей волшебной артефакции», а чтобы удобно было списать со счетов, когда они облажаются в поиске несуществующей палки с «несомненно фантастическими возможностями».
Легенду, которую затем поведал информатор, Кейлин уже слышала много лет назад от Райдера. Слышала в весьма крепких выражениях, да и версия его значительно отличалась. Стало быть, что? Стало быть, либо кто-то врет, либо, что более вероятно, просто никто ничего толком не знает, учитывая, сколько времени прошло со времен ария-легенды. А по пьяни чей только призрак не привидится деревенским – это всякому ясно-понятно.
Серой было понятно, что они с Вацлавом попали, и если бы не его гребанный патриотизм, то стоило бежать без оглядки куда-нибудь за море, пристукнув перед этим Йозефа. Несмотря на громил….а может, и с их помощью, судя по тому, как они взирали на своего предводителя и подопечного в одном лице.
На тему того, как сказанное обнадеживает, Кейлин была с Вацлавом совершенно согласна. То, что им предстояло сделать могло бы описываться как поиск несуществующей иголки даже не в стоге сена, а в куче дерьма и в компании с такими молодчиками, которые чуть что, в этой куче тебя и утопят. Веселенькая перспектива, ничего не скажешь.
- Когда выходим? – преувеличенно бодро спросила архонт, чтобы не перенимать упаднические настроения капитана хотя бы внешне. Вот у нее при близости к Архоне проблем не возникнет никаких, тем более, что архонтский меч на этот раз хоть и был спрятан в ножнах, но все-таки был при ней, а не спрятан как обычно в надежном, но весьма далеком месте. Мечом, к слову, очень хотелось вспороть живот Йозефу. Сейчас это даже почти не испортило бы аппетит… по крайней мере вряд ли больше, чем, собственно, его приход.
Не стоило спускаться вниз, надо было остаться в том солнечном утре, потому что день, в который оно переходило, обещал, зараза, быть дождливым. Впрочем, на подступах к Архоне можно будет дождем воспользоваться, чтобы скрыть следы после избавления от их провожатых… Вот только Вацлав на это вряд ли согласится… По крайней мере пока. Глядишь, после нескольких дней в компании Йозефа он передумает.

Кажется, это была первая хорошая новость за день. Согласится Вацлав с ней или нет – второй вопрос, но Кейлин была рада не наблюдать рожу Новина в следующие дни. И его так называемых телохранителей тоже, кстати.
От вина отказываться сейчас смысла не имело – хоть не пиво, и на том спасибо. Ситуация складывалась просто потрясающая, превосходная, если не сказать иначе. Серой просто не терпелось выступить. И вступить в ближайшее болото или войти в ближайшую стену, чтобы обязательно об нее убиться. Потому что она искренне сомневалась, что сможет пережить это задание из-за его идиотизма, а не таящихся опасностей. Впрочем, Архона – место хорошее, а без Йозефа с его сотоварищами оно может стать еще лучше. Один проводник по сути ничего не значит, если это, конечно, не какой-нибудь арий. Тогда проблемы у них возникнут другого характера, куда более личного, чем какое-то задание.

Вино принесли быстро, но Вацлав все-таки не выдержал. Кейлин его вполне себе понимала. Готова была даже попинать безглазое тело Новина потом, но смолчала, решив не лезть в мужские дела в кои-то веки. Сделала глоток вина, может, и лучшего в этой таверне, но явно не слишком хорошего. В чем-чем, а в вине архонт за столько лет научилась разбираться. В людях, хотелось бы верить, что тоже, потому когда среди них оказался проводник, смерила его внимательным взглядом. «Историк-любитель» показался Эртон не таким простым, как мог бы, потому что… она едва удержалась от того, чтобы ответить на улыбку и назвать свое настоящее имя. Этого она не делала уже несколько лет (Вацлав – не в счет, тут особый повод, а Рейнеке все знал и без нее).
- И мне приятно, - откликнулась Кейлин, как ни странно, почти искренне. Это настораживало. Мало кто мог сразу расположить к себе архонта, поэтому появление такого всего из себя улыбчивого мужчины было, как минимум, неожиданностью.
Руку пожала, помочь что-либо это не слишком помогло. Оставалось предложить Равену стул и попросить еще вина. Напиться хотелось страшно, но, видимо, до похода сие действие придется отложить.
- И чем же посох у вас вызывает подобный интерес? – помедлив, спросила Кейлин их будущего проводника. Неужели кто-то и правда верит в то, что им удастся что-то найти. Это ж надо быть, выражаясь языком Вацлава, обосраться каким наивным.

Деньги – мотив универсальный, понятный всем – и простому люду, и власть имущим. Всем хочется хорошо кушать и хорошо спать. Последнее, впрочем, далеко не всегда можно купить за деньги, а иногда вместе с появлением денег сна можно и лишиться. Мотив-то универсальный… но Равену не повезло – удалось нарваться на двух людей, которыми двигали другие соображения. Вацлавом – долг, а что двигало сейчас Кейлин не знала даже она сама. Может, и к лучшему, а то еще стало бы стыдно.
Вкрадчивый тон и «забота» о капитане раздражала архонта неимоверно. Солдат, по мнению Эртон, не любили почти нигде. Вспоминали их добрым словом только когда и удавалось защитить чью-то родную деревню от посягательств врага. И то не всегда. Другое дело, что и «народ», и «солдат» - понятия собирательные, и Кейлин не видела проблемы в том, чтобы одному конкретному солдату повезло в общении с какими-то конкретными людьми. Ровным счетом ничего сложного, но не ответить Эдмунду было выше ее сил.
- Уверена, вы поможете нам наладить контакт с местными жителями, - со сладкой улыбкой заявила брюнетка, - Тем более, что я – далеко не солдат, - глаза девушки на мгновение зажглись хищным зеленым светом.
- Мне нужно еще кое-что сделать. Встретимся через часа полтора, - как ни в чем не бывало продолжила Кейлин, вставая из-за стола, -Вацлав, купи вина в дорогу, пожалуйста.
«Много-много вина»
- Приятно было познакомиться, господа, - совершенно неискренне добавила Серая, уже направляясь к выходу. Проветриться и собраться с мыслями, подумать о том, где можно найти гребанный посох, куда больше подумать о том, что делать, если они его не найдут, а заодно забрать несколько не совсем легальных снадобий и зелий у местного знакомого. Отправляться неподготовленной черт знает куда – дело совсем гиблое. Сгинуть по дороге не хотелось, утянуть за собой Вацлава – еще меньше. Вернуться удалось даже раньше. Капитан уже успел собрать те мелочи, которые остались разбросаны в их комнате, взять вино и еду. Может, и Равен участвовал – кто его знает. «Историку» Кейлин не доверяла, по глазам Вацлава видела – он тоже. Должно быть к лучшему.

***
Всю следующую неделю не происходило почти ничего. Переходы, ночевки, дрянные трактиры лишь изредка, в основном ночевали под открытым небом, благо погода пока это позволяла. Постепенно деревни попадались как-то реже, а их проводник выискивал все более мелкие тропы. Ни то, ни другое особо не внушало доверия и надежд на светлое будущее.
На очередном привале Кейлин все-таки не выдержала:
- Вы вообще представляете, куда мы идем и где будем искать этот распроклятый посох?
Интересовало не только это – было интересно еще и зачем вообще нужны Серая и Лец – для охраны Эдмунда? Проще было выделить кого-то, кто больше подходит на роль телохранителя… Для чего тогда?

Всю дорогу Кейлин терзало смутное чувство беспокойства. Места, по которым они шли, она знала слишком плохо, чтобы делать какие-то выводы, хотя отсутствие людей и правда бросалось в глаза… Стало бросаться через какое-то время, а когда Равен завел об этом разговор, тревога Серой окончательно стала осязаемой. Смена маршрута с малоизвестного на совсем не известный явно не числилась среди лучших решений в глазах архонта, да и судя по выражению лица Вацлава, капитану тоже не приглянулась.
- Скоро – понятие растяжимое, - заметила Кейлин, наблюдая за тем, как стреноженная лошадь пытается достать лист с высокой ветки дерева, возле которого они расположились на привал. С Вацлавом архонт внезапно была не согласна. Мысль о том, что после стольких лет посох внезапно где-то всплывет, казалась Серой абсурдной. Еще более странным было то, с каким энтузиазмом ухватился за нее Рейнеке. То есть на лице ария, разумеется, ничего не отразилось, но его «Вы отправляетесь прямо сейчас» было довольно красноречивым. Пришлось признать, что мэтру виднее, тем более, что свободная ночь пере встречей с проводником у них все-таки выдалась. Одна. За ней последовали ночевки преимущественно в поле, что не слишком раздражало только по причине того, что осень пока была теплой. Но только пока. Размышления о погоде прервала фраза Равена. Информация, которой он обладал, могла оказаться у него несколькими путями: от Рейнеке или его людей, от кого-то еще…или он мог догадаться сам. Как – вопрос открытый, потому что ни Кейлин, ни Вацлав о связях капитана с гвардией не упоминали. Можно было закосить под дуру и спросить в лоб. Лецу не пристало, ибо мужик, а вот Серая могла себе такую слабость позволить. И позволила.
- А как вы догадались? – уточнять не стала о чем именно – итак понятно, кроме того звание капитана так и не прозвучала, и быть той, кто его назовет первой, Серая не собиралась. – Что вам вообще о нас известно?
Вопрос был в общем-то непраздный, и даже странно, что никто из них не задал его раньше. Информированность проводника – вопрос довольно интересный, насущный, можно сказать. Во время их похода Равен говорил много, а Кейлин с Вацлавом – мало. Только это не отменяло того, что почти все сведения, которыми делился с ними Эдмунд, касались местных историй, ландшафта и Всеединый ведает чего еще…но никак не самого проводника.