Ниспослали злые языки проклятие на голову арии! Куда бы ни двинулась девица, за что б не взялась, а из раза в раз доставалась ей или самая упрямая, или самая ленивая лошадь... Нынешняя кобыла была скорее пугливой, нежели упрямой: шугалась чуть ли не зайцев в кустах, а как испугается, встанет столбом и стоит так, пока порядком замёрзшая наездница не прикрикнет хорошенько да хлестанёт по крупу. 
Погода была подстать - на редкость отвратная. Раздумывая о ноябрьской поре, Ньяль всегда представляла дворовых девок лет эдак двенадцати. Дитём такую всяко не назовёшь уже, но и хорошенькой девушкой рано величать: тело по-детскому нескладное, а в голове мешается бабская тяга к мужскому плечу с молодецкой глупостью. Так и с природой. Зелень ушла, оставив на обозрение голые ветви деревьев и грязные серо-бурые краски, а снег ещё не подступил, чтобы накрыть своим белым покрывалом темнеющую землю. Впрочем, ближе к ночи дождевые капли то и дело сменялись снежинками, а по утрам уже можно было наблюдать тонкую корочку льда на лужах. Значит, не долго ждать осталось.
По пути к селу ария чересчур часто пересекалась с путниками. Кто с семьёй, кто в одиночестве, но все неизменно двигались в противоположную сторону. Ньяль знала, конечно, что на западе война, однако ж всегда полагала, что простой человек до последнего родную землю покидать не будет. Вцепится и, пока мечом в зад не тыкнешь, с места не сдвинется. Что ж, видимо, клинковая сталь уже начинает подмораживать ягодицы.
Ария вообще местные края знала плохо. Говорят, тут работа всегда найдётся, но тут же под боком эльфийские леса с проклятыми архонтами. Может, конечно, выдумки это, но девица привыкла слушать людскую молву, клиентов-то Ньяль, как правило, через третьи языки и находит: там бабы пошепчутся, там трактирщик чего скажет... Частенько, конечно, преувеличивают, как то свойственно безграничной фантазии деревенского человека, вдохновляемого страхом, но ария наловчилась уже с большой вероятностью отличать признаки реальной угрозы от "дьавола, мать его, треклятого!".
В пункте назначения, небольшом селе, именуемом Вешенки, наблюдалась вполне конкретная активность гулей. Кроме того, близкие военные действия плодили разбойничьи группировки, в основном из дезертировавших солдат, что также не оставляло Ньяль без предполагаемой работы. Хотя, гули интересовали барышню больше, чем разбойники - за первых платят щедрее.
Лёгкий вечерний туман скрыл от взора арии близкий конец её пути. Девица даже как-то не успела обрадоваться, когда начала различать огоньки меж темнеющих холмов. Что не скажешь о лошади: животина сразу прибавила ходу.
По уже сложившейся традиции, Ньяль планировала первым делом осесть в местном трактире, поесть, высохнуть, может даже, разузнать чего у завсегдатаев, а уже после двигаться на поклон к деревенскому голове. И сейчас ария не наблюдала поводов изменять своей привычке.
Постоялый двор умело расположился недалеко от первых деревенских домов. Ньяль спешилась, привязала кобылу да направилась к зданию, в окнах которого просвечивал вожделенный отдых после долгой дороги. Меж тонких ладоней, что девушка усиленно тёрла в попытке согреться, мелькали оранжевые искры.
Чарующие запахи с кухни в мгновение ока сменили хмурый девичий взгляд на широкую закрытую улыбку. Ньяль рывком откинула капюшон, обдавая деревянные стены холодными каплями, и являя немногочисленным посетителям заведения обветренное лицо. Она прошла в центр помещения и с облегчённым вздохом рухнула на деревянный стул, что противно скрипнул под столь пренебрежительным к своей конструкции жестом. Уже спустя пару секунд мокрый плащ неряшливо висел на спинке сидения, касаясь подолом половых досок. На плотных серых штанах с трудом можно было разглядеть овальные мокрые пятна, а вот кожаная куртка была сухая. Видать, не обманывал купец, когда хватил свой товар - отменный дорожный плащ... Отдававшие медью волосы местами выбились из косы и вообще имели весьма неаккуратный и грязный вид.
Ньяль откинулась на спинку стула, символично хлопнула тонкой ладонью по столешнице да принялась осматриваться. Девицу, как сороку, первым делом привлёк мерцавший золотом набалдашник посоха а затем и его обладатель. Ария прищурилась в попытке рассмотреть лицо посетителя, но её тут же отвлекли.
- Славного вечера, путница, - как-то по-странному приветливо произнёс подошедший к столу калека. Ария наклонила голову, осматривая мужчину и все его физические лишения. Хозяин заведения, кажется, нарочно дождался, когда посетительница соберётся с мыслями для ответа, и продолжил говорить именно в тот момент, как девица открыла рот, - Принести тебе чего?
Ньяль усмехнулась, подняв глаза на лицо вопрошавшего.
- Того, что так смачно пахнет. Что бы это ни было.
- Что бы ни было, ага...
- И выпить чего-нибудь тёплого.
- Будет.
- А глухих бардов у вас тут не водится? - ехидно улыбнулась ария да еле заметно кивнула в сторону хозяина.
Ольдуш хохотнул и весьма проворно двинулся на кухню, ничего не ответив.
Ньяль, явно довольная, похлопала себя по коленям да неторопливо повернула голову в сторону селовласого мужчины. Не считая посоха в его внешнем виде не было ничего помпезного или отдававшего роскошью, но состоятельность посетителя угадывалась, к примеру, в качестве и состоянии одежды. 
Ария прищурила светлые глаза и показательно широко улыбнулась обладателю посоха.

– Не помешаю?
Не дожидаясь ответа, мужчина приземлился на соседствующий с арией стул.
Ньяль, надо признать, чрезвычайно заинтересовалась незнакомцем. Девка привыкла, что на её прямолинейность люди реагируют смятением, стеснением, иногда агрессией и чаще простым игнорированием её знаков «дружелюбия». Но никак…никак не синонимичным поведением.
Ария, не переставая улыбаться, отпрянула от спинки стула да облокотилась на столешницу, попутно всматриваясь в лицо собеседника. Признаться, она ещё не определила, нравится или не нравится ей тот факт, что мужчина отобрал у барышни инициативу в знакомстве и беседе. А он тем временем продолжил…
Кто бы подумал, а Ньяль ни разу не перебила словоохотливого незнакомца. Даже не посмела прокомментировать его речи ухмылкой, смешком или каким бы то ни было другим беззвучным жестом. Лишь с застывшей на обветренных губах улыбкой глядела глаза в глаза.
– Стало быть, конкуренция или кооперация? – подытожил он.
Вот тут-то девица не сдержала негромкого смешка.
– А не развалишься, дедуля? – Ньяль резко кивнула да вернулась в предыдущее своё положение, то бишь откинулась на спинку стула.
– Я-то не бедствую, но шибко заинтересован в судьбе Вешенок. Звать меня, к слову, Вальд. Приятно познакомиться.
Только когда мужчина замолчал, ария позволила себе погрузиться в раздумья о его предложении. Не слишком глубоко, впрочем. Вальд и не заметил.
– Коль ты не бедствуешь, что по тебе, к слову, хорошо видно, – девица показательно пробежалась светлым взглядом по фигуре собеседника, – то вся выручка с дела отойдёт ко мне. А то нам, простым честным ариям, подчас тяжко приходится, – Ньяль организовала жалостливое лицо да овила тонкими пальцами запястье другой руки: большой палец дотягивался чуть ли не до основания среднего. 
Разумеется, помощники в работе девице не нужны, как, впрочем, и конкуренты. А нужны ей монеты, и если Вальд примкнёт к арии исключительно в качестве приятной компании, то почему бы и нет. Вряд ли он согласится, хотя кто знает... Мужчина вон какой серьёзный, с посохом и своими мотивами.
– И да… Ньяль, – отрывисто сказала девушка и протянула ладонь для рукопожатия. Обычно она так не делала, но её нынешний собеседник – необычный человек. Ария еле заметно сощурилась, не опуская руки.

Вот, что значит «правильно дело делать!» – мелькнуло в голове арии, когда на липкую столешницу опустились две кружки пива. Нелепо худая для такой посудины рука в мгновение ока схватила поданный напиток и опрокинула в глотку половину содержимого кружки, утоляя последорожную жажду. Ньяль шумно выдохнула и лишь тогда вновь обратила внимание на своего собеседника, не забыв, впрочем, при этом одобрительно кивнуть тому.
– Трудно представить, сам таковым когда-то был.
Ария заинтересованно качнула головой. Её весьма интриговала формулировка «был», однако перебивать собеседника она не стала. Будет ещё время поговорить.
– Тридцать мои, семьдесят твои. Нужды в деньгах я действительно не испытываю, а вот как дань уважения к возрасту принять обязан. Доживешь до моих лет – поймешь.
Ньяль засмеялась, оскалив зубы. Мотивация «дань уважения к возрасту» звучала чрезвычайно абсурдно с её точки зрения, однако, ежели говорить по факту, решение ария приняла уже давно.
– Только ради того, чтобы требовать деньги в качестве «дани уважения», стоит доживать до твоих ста, – ухмыльнулась девица, – А там, глядишь, и палку себе такую отхвачу… – Ньяль кивнула в сторону посоха да звонко прищёлкнула языком.
– Приятно познакомиться, Ньяль.
– Как бы не так, – машинально ответила ария и схватила руку собеседника. Светлые глаза без стеснения осматривали изувеченную конечность. Ньяль даже чуть повернула ладонь, чтобы получше изучить ожог. «Значит, не огонь» – девица потрясла рукой и улыбнулась своим мыслям: «Да и не целительство» Тонкие пальцы разжались.
– 70 на 30. Выходим завтра утром, Вальд.
Ньяль привычным жестом откинулась на спинку стула и отпила из кружки. Видел бы кто, знающий арию, такой поворот событий, удивился бы столь быстрому согласию девицы на сотрудничество. Чего лукавить, новый знакомый весьма заинтересовал девушку. Свои мотивы мужчина показательно скрывал, и Ньяль не исключала возможности, что он прибыл в это захолустье по её душу. И хотя ария не могла с ходу предположить, кто и зачем мог бы послать Вальда, держать вражий кулак в поле зрения – дело полезное для жизни.  «Какие, однако, настроения…эти…пугливые…нет, как же это слово…ми..мять..мнительные! Мнительные настроения! Охренеть, чо помню…» Напряжённый внутренний диалог отразился на лице арии заходившими бровями и еле заметным перешёптыванием. Ньяль тряхнула растрёпанной головой и зыркнула в сторону, откуда доносились божественные запахи мяса.
– Хозяин, душу тебе продам, только отвали мне уже пожрать!