С прошлого вечера за Марсалием неотступно следовал запах цветов. И необыкновенная тишина. Необыкновенная тишина тоже следовала неотступно. Задолго до рассвета шестнадцать из двадцати бойцов почтенного доминуса Гая Кассиана Валента покинули стены родного лудуса, чтобы в очередной раз, щедро пропитав кровью пески арены Неаполя, продемонстрировать Империи, каково оно подлинное, истинно человеческое мужество. Хотя именно его, мужества, утирал пот со лба Марсалий, провожая взглядом пустые камеры, римская публика уже давным-давно не искала и который год не требовала. Она искала иного - темного и грубого, кровавого наслаждения. «Выходит, - улыбался мыслям Марсалий, - сегодня публика получит не совсем то, что хотела бы».
Магистрат Неаполя Октавиан Либерий обещал публике достойное богов зрелище... Насколько знал Марсалий со слов почтенного доминуса Кассиана, игры, приуроченные к консуалиям, в этом году должны были статься самыми масштабными за последнее десятилетие.
«И мне не дано принять в них участие».

Здесь, в глубине лудуса, запах цветов не чувствовался. Здесь пахло иначе - кровью, потом, железом. На мгновение доктор позволил себе слабость - он зажмурился. И тотчас открыл глаза. В этой части содержали новичков-рабов - тех, которые все еще полагали себя не рабами, но на худой конец - пленниками.
— Галл, - констатировал Марсалий, глядя сквозь прутья решетки. - Без прошлого, без будущего и без имени. Поднимайся, галл. Стража!
По случаю консуалий тренировки были отложены. Так думал доктор. До недавнего времени. Стражники себя ждать не заставили.
— Галл без прошлого и будущего, настало твое «настоящее».

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

Марсалий знал этот взгляд. Взгляд, виденный сотни, а, быть может, и тысячи раз. Взгляд гордеца, человека, который скорее умрет, чем смирится с участью. Подавить улыбку оказалось несложно. Взгляд гордеца Марсалий выдержал с легкостью. Именно из таких, как галл, зачастую выходили наилучшие воины - сильные, храбрые, иногда - безрассудные, но всегда гордые. Гордость вытравить нельзя. Да, у галла были все шансы стать превосходным воином, либо - самым обыкновенным покойником. Увы, смерть соблазнительна. И, безусловно, решение всех бед.
Жить - значит, бороться. День за днем, час за часом превозмогать себя. Подвиг, на который способны немногие. Единицы. Те, кому хватило мужества заслужить имя - свое собственное, то самое, которое будут помнить века.
Начинался новый день. Первый день консуалий. Дом превратился в сплошное переплетение цветочных гирлянд и венков.
Вслед за цепями галла звякнул замок. Пронзительно взвыли заржавелые петли. Двое охранников, держа под локти, вывели раба в коридор.
— Никогда не смори человеку в глаза, если не собираешься что-то сказать или сделать, - сцепил руки за спиной Марсалий. - Запомни хорошенько. Это твой первый урок.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

Галл усмехался. Наука давалась с трудом. Со скрипом. Конечно, галл все еще полагал себя человеком свободным, совершенно забывая о том, что собственная свобода заканчивается там, где начинается чужая. И эту границу он только что пересек.
Движение было быстрым, резким, почти незаметным для глаза. Кулак с зажатой рукоятью кнута ударил под челюсть. Следующий удар пришелся по лодыжке - и с легкостью сломал бы ее, захоти Марсалий превращать галла в калеку. Превращать галла в калеку Марсалий не хотел, потому что право на ошибку было у каждого. Но только на одну. И право на работу по исправлению ее же - право на пот и кровь - тоже было у каждого.
— Это второй урок. Нет! - властно опередил стражников, готовых преподать рабу собственный, куда более жестокий урок, Марсалий - самый преданный из людей почтенного доминуса Гая Кассиана Валента. - Он учится.
Выбора у галла не было: либо будешь учиться, либо умрешь.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

Больше Марсалий не сказал ничего. Двинулся по коридору - темному, мрачному приятно прохладному в этот по обыкновению жаркий летний день. Стражники не спускали с раба глаз, шествие возглавлял он сам - доктор. Солнце уже поднялось над горизонтом. Приторный запах начинающих увядать цветов здесь, на поверхности, был ощутим особо - кружил голову, почти пьянил. Римляне любили роскошь, находили упоение в краткосрочной внешней красоте, не желая помнить о красоте большей, о красоте вечной - о красоте внутренней. Иногда Марсалию казалось, там на арене, он видел только тела, оболочки - кровь, плоть, жилы, мускулы. Что угодно, но только не души. Что угодно, но только не дух.
И они, римляне, тоже были преисполненны гордости. На свой странный, искаженный манер.
Тренировочная площадка лудуса размещалась во внутреннем дворе - квадрат, обнесенный высокими, крепкими трехметровыми стенами. По стенам лениво прогуливалась охрана. В любой день. Кроме сегодняшнего. Сегодня внутренний двор пустовал.
— Тебе выпал шанс стать гладиатором. Это великая честь. Освободите его, - неохотно охранники подчинились. - Ты знаешь, что такое честь, галл? Говори, не раздумывая.
Промедлит с ответом - очередной урок не заставит себя ждать.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

— Любое слово пустое, если ты в него не веришь, - не меняясь в лице произнес Марсалий. - В убийстве чести нет.
Солнце палило. Лепестки цветочных гирлянд - традиционное украшение дома в честь бога Конса, восхвалять которого велел сам Ромул, - медленно опадали на землю. Опадали с перилл балкона; поддетые легким ветром, стелились под ногами - розовые, желтые, ослепительно белые. Совершенно не похожие на кровь. Кровь, которой жаждал этот дом. И этот мир. Марсалий был честен с собой - иного этому миру, этому дому не требовалось.
Иное этот дом, этот мир давным-давно забыл.
Солнце палило. В Неаполе, должно быть, начались бои - самые масштабные за последнее десятилетие.
Бои, принять участие в которых он не мог. Отныне и вовек.
— Принесите оружие.
Стражники переглянулись. Выполнять приказы доктора не входило в их обязанности... а день обещался быть долгим. Жаркий, никчемный день.
— Лучше бы обошлось без неприятных случайностей, - подал голос один из охранников, бросая в песок меч, щит легионера и кривой персидский скимитар - излюбленное оружие Марсалия. Его и поднял, убрав за пояс кнут.
— Подними меч.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

Тот, кто не умел или не хотел защитить себя, падал в глазах Марсалия ниже самой распоследней обитательницы лупанария. Жалкой беззубой старухи, которая если когда и слышала о «чести», полагала ее либо хронической формой чесотки, либо острой - венерического заболевания. Такие люди не были достойны жизни. Потому что перестали быть люди. Потому что существо, не способное защитить себя, едва ли могло защитить других.
А слабости прощения не было.
Теплое лезвие скимитара коснулось шеи раба.
— Так вот ты каков, галл? Смелости ухмыляться тебе хватает, но тяжесть меча слишком обременительна для твоих рук? Ты рожден рабом - тот, кто не захотел защитить себя, - теплое лезвие скимитара вжалось в шею. - Моя рука не дрогнет. Можешь зарезаться. И знай: в самоубийстве тоже чести нет.
Стражники, выбрав безопасную позицию на удалении, улыбались. Зрелище выходило любопытное, но, похоже, уж больно короткое.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

Гордость взяла верх. Иначе и быть не могло. Страх скотской смерти пересиливал всегда. Это была ярость. В глазах гордого галла читалась она - самая обыкновенная, простая, человеческая. Глубинная, потаенная и накопленная, ярость искала выхода - и обязательно находила его. Всегда одинаково: слишком поздно, чтобы искоренить причину - ошибки прошлого. Ошибки, которым наверняка не было прощения.
Такая ярость свойственна не тому, кто защищается. Такая ярость свойственна тем, кто виновен. И никогда не сумеет простить себя. Впрочем, того не требовалось.
Он попал в цель.
Галл ринулся в нападение. Галл атаковал. Бил по ногам. Боли Марсалий не чувствовал, как не чувствовал ярости - давно разучился. Утратил навык за ненужностью. Публика желала не этого.
Публики не было.
Извернулся еще в воздухе, совершенно противоестественным упругим кошачьим движением, острый песок содрал кожу с локтя. Не теряя инерции, рывком вскочил на ноги - в боку хрустнуло. Мышцы напряглись. Глаза блестели. Не Неаполь, но все лучше пустого лудуса.
Нападать не спешил. Оценивал позицию.
— Нападай.
Охрана наблюдала. Внимательно, сосредоточенно. Лепестки падали - розовые, желтые, ослепительно белые.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

— Не хочешь сражаться как человек, - пожал плечами Марсалий. Беспочвенная гордость раба утомляла, - подохнешь скотом. В кандалы его. Потом - в шахты. Он негоден.
Жар крепчал. Тонкими ручьями стекал пот по вискам. День будет долгим. Саднил ушибленный локоть.
Бедный галл. Марсалий почти испытывал жалость к нему. Раб так и не понял: ловчее других вскидывает подбородок тот, кто так и не разучился стоять на коленях, тот, для кого стоять на коленях и есть жизнь; бедный, несчастный раб - ведь только так, гордо вскинув подбородок, он может заглянуть господину в глаза. Настоящего человеку вскидывать подбородок не нужно, как не нужно искать хозяйский взгляд - в конце концов, чтобы открыть истину, достаточно зреть в корень - мысленно улыбнулся Марсалий - можно одарить вниманием пол. И действительно - истина куда ближе, чем кажется. Она повсюду - в земле, в воздухе, потому что каким бы сановитым ты ни был, будь ты господин из господ или раб из рабов, под твоими ногами всегда то же самое - все та же твердь и все тот же песок.
Раба увели. С рассветом лудус Гая Кассиана Валента не досчитается одного галла. Двор опустел.
Марсалий еще долго вглядывался в небо - ясное, безоблачное. И против воли вдыхал ненавистный аромат цветов.

Хозяин вернулся глубоко за полночь. И это был тревожный знак.
— Мы пропали! - хватаясь за голову, возвестил он.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]

— Боги нас прокляли, - с тяжелой улыбкой говорил Гай Кассиан Валент, передавая бутылку в лозовой оплетке Марсалию. Кассиан Валент, впрочем, как и его отец, человеком был жесткого нрава, твердой руки, несгибаемой воли и решительного характера. Оба они помнились людьми справедливыми. Чести и совести. И пусть никому из них не выпало чести прославить фамилию участием в победоносных кампаниях, имя их было прославлено, иной славой - славой людей решительных, людей, готовых бросить вызов и ответить на чужие вызовы.
— Нас разбили. Скажи, Марсалий, как так могло случиться?
Марсалий молчал. Ему не впервые было делить вино с доминусом, тем не менее, каждый раз он чувствовал себя если не ответственным, не обремененным чем-то, то явно чему-то обязанным. Высокой чести. Или необходимости соответствовать высокому чаянию.
— Я вам говорил, наши бойцы молоды. Им не хватает дисциплины. Без дисциплины нет ответственности. Кто не умеет чувствовать себя в ответе за другого, тот не умеет побеждать. Победа, доминус, это плод, который обретает сладость, будучи разделенным. Победа на одного - это кость, вырванная диким псом у своры собак, а значит, пес скорее подавится ею, чем насытит себя или почувствует удовлетворение.
— Знаю-знаю, - поспешно согласился Валент. - Видишь ли, я сумел выторговать второй шанс. Утренний бой. Да какой! - лицо Гая Кассиана сделалось серым, - с животными, друг мой, с животными. Но, не будем гневить богов... Восславим их за щедрость! Скажи мне лучше, как там новенькие.
— Плохо, - честно ответил Марсалий. - Но есть у меня один зверь. Ослик необъезженный...
Марсалий нахмурился. Пахло вином, цветочными лепестками и уходящим никуда временем.

— Выпрямись, галл, - велел Марсалий, когда они вместе с господином - худощавым, светловолосым человеком неопределенного возраста спустились в нутро лудуса. - Наш господин добр. Он дарует тебе честь проявить себя. Ты увидишь арену Неаполя.
— Марсалий, - заговорил Гай Кассиан Валент, - он будет сражаться не в одиночестве. Львы. Я выторговал львов. Вы будете напарниками.

[NIC]Марсалий[/NIC][STA]Честь - это жизнь. Жизнь - это честь.[/STA][SGN]Всегда смотри правде в глаза.[/SGN][AVA]http://f6.s.qip.ru/V4IuUvaB.png[/AVA]